O canal atravessa o istmo do Panamá e é uma travessia chave para o comércio marítimo internacional. Há bloqueios e eclusas em cada extremidade da travessia para levantar os navios até oLago Gatún, um lago artificial criado para reduzir a quantidade de trabalho necessário para a escavação do canal e que está localizado 26 metros acima do nível do mar. Os atuais bloqueios têm 33,5 metros de largura. Uma terceira faixa de eclusas, mais larga, está em construção e deve ser inaugurada em 2015.