As reformas educacionais têm sido secundadas por mudanças nas determinações legais sobre o currículo, que alteram o perfil dos cursos oferecidos e o peso relativo das disciplinas no seu interior. A tais reformas segue-se, via de regra, um esforço de renovação dos conteúdos curri­culares, realizado pelos órgãos gestores dos sistemas de ensino, que nem sempre corresponde a uma renovação efetiva do seu tratamento nas escolas. As prescrições governamentais sobre currículo representam, no entanto, importante acervo de contribuições a ser levado em conta quando se procura entender as tendências que têm predominado no tratamento dos conteúdos veicu­lados pela escola. De algum modo essas prescrições buscam responder às demandas feitas às instituições escolares por parte da sociedade em face das transformações sociais, culturais e econômicas pelas quais esta tem passado. Além de veicularem certos valores compartilhados, as orien­tações curriculares constituem também instrumentos legitimadores de saberes e atitudes, capazes de referen­dar interesses de grupos e segmentos que disputam a hegemonia na área. Este livro se propõe a analisar as orientações curri­culares prescritas oficialmente para o ensino fundamental no país, procurando contemplar aspectos da problemática mais ampla de que os currículos pretendem dar conta, e, ao mesmo tempo, examinar acura­damente a evolução do tratamento conferido às diferentes áreas do conhecimento escolar. Espera desse modo poder auxiliar no entendimento daquelas que são consideradas as atividades essenciais da escola. Elba Siqueira de Sá Barretto