De acordo com muitas organizações de direitos humanos, as condições nas prisões da Coreia do Norte são severas e oferecem risco de vida aos detentos. Nelas os presos são sujeitos à tortura e a um tratamento desumano por parte das autoridades norte-coreanas. Nas prisões da Coreia do Norte também ocorrem frequentemente execuções públicas e secretas de prisioneiros, inclusive crianças e especialmente em casos de tentativas de fuga, além de infanticídios (abortos forçados e assassinatos de bebês no ato do nascimento). A taxa de mortalidade é muito elevada, porque muitos prisioneiros morrem de fome, doenças, acidentes de trabalho ou tortura.